La etimología de «villano» es bastante interesante y revela cómo la percepción de este término ha cambiado con el tiempo. Proviene del latín tardío «villanus», que a su vez deriva de la palabra latina «villa».

Desglose:

• Villa (Latín): Significaba «casa de campo», «granja» o «finca rural». En la época romana, las «villas» eran grandes propiedades rurales que a menudo incluían tierras de cultivo y las viviendas de quienes las trabajaban.
• Villanus (Latín tardío): Este término se usaba para referirse a un «habitante de la villa», un «campesino» o «siervo» que trabajaba en las tierras de una «villa». Originalmente, no tenía una connotación negativa, simplemente describía la procedencia o la ocupación de una persona.
• Evolución en las lenguas romances: A medida que el latín evolucionó hacia las lenguas romances (como el español, el francés, el italiano, etc.), la palabra «villanus» también se transformó y adquirió nuevos matices.
• Villano (Español): En la Edad Media, el término «villano» en español conservó inicialmente su significado de «habitante de una villa» o «persona de rango inferior». Sin embargo, con el tiempo, empezó a asociarse con características negativas como la rudeza, la falta de educación, la deshonestidad y la crueldad. Esto se debía en parte al prejuicio que existía por parte de la nobleza y las clases altas hacia los campesinos y las personas de origen humilde.

¿Por qué el cambio de significado?

Hay varias teorías sobre por qué «villano» adquirió una connotación negativa:

• Prejuicios sociales: Como se mencionó antes, la nobleza y las clases altas a menudo veían a los campesinos con desdén, considerándolos inferiores en términos de moralidad, inteligencia y modales.
• Literatura medieval: En la literatura y el teatro medievales, los personajes «villanos» a menudo eran representados como antagonistas o personajes moralmente cuestionables, lo que reforzó la asociación negativa del término.
• Oposición a la figura del caballero: La figura idealizada del caballero medieval, con sus virtudes de nobleza, honor y cortesía, contrastaba fuertemente con la percepción que se tenía de los «villanos», contribuyendo a su demonización.

En resumen, la palabra «villano» pasó de ser una simple descripción geográfica y social a un término cargado de connotaciones negativas, reflejando los prejuicios y las estructuras de poder de la sociedad medieval. Hoy en día, «villano» se utiliza casi exclusivamente para referirse a un personaje malvado o antagonista en una historia, conservando la evolución semántica que experimentó a lo largo de los siglos.

Es una evolución fascinante que demuestra cómo el lenguaje puede reflejar los cambios sociales y las percepciones culturales a lo largo del tiempo.